Le célèbre conte «Le Vilain Petit Canard» de Hans Christian Andersen est l’un des contes les plus connus et les plus émouvants au monde, lu aux enfants depuis plus d’un siècle et demi. C’est une histoire pour dormir pour enfants qui enseigne que la vraie beauté n’est pas toujours visible au premier regard, et que l’essentiel est de rester soi-même malgré les moqueries et le rejet.
Parmi une couvée de petits canetons jaunes naquit un oisillon peu ordinaire — grand, gauche et ne ressemblant pas à ses frères et sœurs. Tous se moquaient de lui et le tourmentaient, même sa propre mère détournait le regard. Le pauvre petit canard fuyait d’une troupe à l’autre, rencontrant partout le mépris et la cruauté. Il se cachait dans les roseaux, souffrait de la faim en hiver et ne comprenait pas pourquoi le monde entier le rejetait.
Mais le printemps vint — et dans l’eau calme se refléta non plus le vilain caneton, mais un magnifique cygne blanc. Les beaux oiseaux s’approchèrent de lui et l’accueillirent comme l’un des leurs.
Pour ceux qui souhaitent lire le conte de fées «Le Vilain Petit Canard» en français, il faut savoir que ce conte enseigne aux enfants la patience, la confiance en soi et la compréhension que la vraie valeur d’un être se révèle avec le temps. Andersen écrivit ce conte à partir de sa propre expérience — et c’est précisément pour cela qu’il est si sincère et si touchant.
Lire en ligne le conte «Le Vilain Petit Canard» en français
Comme c’était beau à la campagne en été ! Le seigle était jaune, l’avoine était verte, le foin était mis en meules, et sur la prairie verdoyante se promenait une cigogne sur ses longues pattes rouges en bavardant en égyptien — c’est cette langue qu’elle avait apprise de sa mère. Derrière les champs et les prés s’étendaient de grandes forêts, et dans leur profondeur se trouvaient de lacs profonds. Oui, c’était vraiment magnifique à la campagne en été !
Dans le soleil brillant s’étendait une vieille ferme entourée d’un profond canal. Des murs du canal jusqu’à l’eau même poussaient d’immenses bardanes, si hautes que les petits enfants pouvaient se cacher dessous en se tenant debout ! C’était aussi sauvage que dans une forêt profonde, et c’est là, dans son nid, qu’était assise une cane.
Elle couvait ses canetons. Elle était assise depuis longtemps, elle en avait assez de rester là, et ses visiteurs n’étaient pas fréquents. Les autres canes préféraient nager dans les canaux plutôt que de rester là sous les bardanes à cancaner avec elle.
Enfin, les œufs commencèrent à se fissurer l’un après l’autre.
— Pip-pip ! entendit-on, et tous les jaunes d’œuf prirent vie et sortirent leur petite tête.
— Coin-coin ! répondit la cane. Les canetons sortirent maladroitement et regardèrent de tous côtés sous les feuilles vertes — leur mère leur permettait de regarder autant qu’ils voulaient, car la couleur verte est bonne pour les yeux.
— Comme le monde est grand ! s’étonnaient les petits.
Et pour cause ! Il y avait maintenant beaucoup plus d’espace que dans les œufs !
— Vous croyez que c’est là tout le monde ? dit la mère. Il s’étend encore bien loin, de l’autre côté du jardin, jusqu’aux champs, mais là je ne suis jamais allée moi-même. Êtes-vous tous là ? demanda-t-elle en se levant. Oh, pas encore ! Le plus grand œuf est toujours là… Quand est-ce que cela finira ? J’en ai presque assez, dit-elle en se rasseyant.
— Eh bien, comment ça va ? demanda une vieille cane venue lui rendre visite.
— Il reste encore un œuf, répondit la cane mère, qui ne veut pas se fissurer. Mais regarde les autres — ce sont les plus mignons canetons que nous ayons jamais vus ! Tous ressemblent à leur père comme deux gouttes d’eau ! Et lui, le vaurien, ne m’a pas rendu visite une seule fois.
— Montre-moi cet œuf qui ne veut pas se fissurer, dit la vieille cane. Je suis sûre que c’est un œuf de dinde ! On m’a trompée moi aussi une fois, et j’ai eu bien des peines et des soucis avec ce petit. Ils ont peur de l’eau ! Je ne pouvais pas les y amener du tout ; j’avais beau cancaner et claquer du bec, rien n’y faisait. Montre-moi cet œuf ! Oui, c’est bien ça ! C’est un œuf de dinde ! Laisse-le plutôt et va apprendre à nager à tes enfants.
— Non, je vais encore rester un peu, répondit la cane mère. Puisque j’ai déjà attendu si longtemps, je peux bien attendre encore un peu.
— Comme tu voudras ! dit la vieille et s’en alla.
Enfin le grand œuf se fissura aussi.
— Pip-pip ! dit l’oisillon en sortant. Il était si grand et si laid !
La cane le regarda.
— Comme il est énorme ! dit-elle. Aucun des autres ne lui ressemble. Et si ce n’était pas un dindonneau après tout ?! Eh bien, nous le saurons vite. Il entrera dans l’eau, dussé-je l’y pousser de force !
Le lendemain il faisait un beau temps clair.
Le soleil brillait sur toutes les grandes bardanes vertes. La cane mère avec toute sa famille se rendit au canal.
Plouf ! — elle sauta dans l’eau.
— Coin-coin ! appela-t-elle, et les canetons plongèrent l’un après l’autre. L’eau les engloutit d’abord jusqu’à la tête, mais ils resurgirent aussitôt et se mirent à nager.
Leurs petites pattes travaillaient vaillamment, ils étaient tous sur l’eau, même le vilain oisillon gris nageait avec les autres.
— Non, ce n’est pas un dindonneau, dit la cane, voyez comme il rame bien de ses pattes, comme il se tient droit ! C’est mon propre enfant ! Non, vraiment, il n’est pas mal du tout quand on le regarde bien.
— Coin-coin ! Venez avec moi, je dois vous emmener dans le grand monde, vous présenter dans la basse-cour. Restez près de moi pour que personne ne vous marche dessus, et surtout méfiez-vous du chat.
Et ils se rendirent dans la basse-cour.
Il y régnait un vacarme terrible. Deux familles de canards se battaient pour une tête de poisson, et c’est le chat qui l’obtint.
— Voyez, c’est ainsi dans le monde, dit la mère aux canetons en se léchant le bec du bout de la langue, car elle aussi avait envie de la tête de poisson.
— Allons, allons, remuez les pattes, dit-elle. Saluez et inclinez-vous bien bas devant cette vieille cane. C’est la plus respectable d’ici. Elle est de sang espagnol, voilà pourquoi elle est si grasse, et voyez, elle a un chiffon rouge à la patte. C’est extraordinairement beau, c’est la plus haute distinction qu’une cane puisse avoir. Cela signifie qu’on ne veut pas la perdre, et que les animaux comme les gens doivent la reconnaître. Inclinez-vous devant elle — ne rentrez pas les pattes vers l’intérieur. Un caneton bien élevé écarte les pattes comme le font son père et sa mère — comme ça ; allons, baissez la tête et dites — coin !
Ils le firent.
Mais toutes les autres canes les regardèrent et dirent tout haut :
— Regardez ! Encore toute une troupe ! Comme si nous n’étions pas assez nombreux. Fi ! Comme l’un d’eux est laid, nous ne le supporterons pas !
Et aussitôt une cane courut vers le caneton et le pinça par la nuque.
— Laisse-le ! dit la cane mère. Il n’a fait de mal à personne.
— Peut-être, mais il est si grand et si gauche, répondit la cane qui l’avait pincé, et il faut le chasser !
— Ce sont de beaux enfants que cette mère a là, dit la vieille cane avec le chiffon à la patte, tous sont jolis sauf un. Je voudrais qu’on puisse le corriger !
— C’est impossible, votre grâce, dit la cane mère, il n’est peut-être pas beau, mais il a bon caractère, et il nage à merveille lui aussi. Je me permettrai même de dire qu’il nage mieux que les autres. Je pense qu’il s’améliorera avec le temps ou qu’il diminuera au moins de taille. Il est resté trop longtemps dans l’œuf et n’a pas la bonne apparence, dit-elle en lui grattant le dos et en lissant ses plumes. De plus c’est un mâle, continua-t-elle, et pour eux l’apparence ne compte pas autant. Je pense qu’il deviendra fort et trouvera sa voie !
— Les autres canetons sont très mignons, dit la vieille cane. Eh bien, faites comme chez vous, et si vous trouvez une tête de poisson, apportez-la moi.
Et les canetons se comportèrent comme chez eux.
Mais le pauvre caneton qui était sorti le dernier de l’œuf et qui était si laid — les canes le pinçaient, les poules le picoraient. Et en plus on se moquait de lui.
— Il est trop grand ! disaient tous. Et le dindon, qui était né avec des éperons aux pattes et se croyait donc un empereur, se gonfla et, comme un bateau à vapeur toutes voiles dehors, courut vers le caneton en gloussant si furieusement que sa crête devint toute rouge.
Le pauvre caneton ne savait où se mettre. Il était accablé par son propre aspect hideux et par le fait d’être la risée de toute la basse-cour.
Ainsi passa le premier jour. Et les choses allèrent de mal en pis. Tout le monde chassait le pauvre caneton — même ses frères et sœurs se fâchaient contre lui et disaient toujours :
— Si seulement le chat pouvait te manger, vilaine créature !
Et même sa mère disait :
— Que mes yeux ne te voient plus !
Les canes le pinçaient, les poules le picoraient, et la petite fille qui nourrissait les oiseaux le poussait du pied.
Finalement le caneton n’en put plus, courut et franchit la barrière en volant. Les petits oiseaux assis dans les buissons s’envolèrent effrayés.
« C’est parce que je suis si laid », pensa le caneton en fermant les yeux, mais il continua à courir.
Il arriva dans un grand marais où vivaient des canards sauvages. Il y resta couché toute la nuit, fatigué et triste. Le matin les canards sauvages s’envolèrent et remarquèrent leur nouveau compagnon.
— Qui es-tu ? demandèrent-ils, et le caneton tourna dans tous les sens et s’inclina comme il put.
— Tu es si laid, dirent les canards sauvages, mais ça nous est égal, pourvu que tu n’épouses personne de notre famille.
Le pauvre ! Il ne pensait pas du tout au mariage, il voulait seulement qu’on le laisse se reposer dans les roseaux et boire un peu d’eau du marais.
Il resta ainsi deux jours, puis deux jeunes oies sauvages arrivèrent. Elles venaient de sortir de leurs œufs et étaient donc très effrontées.
— Écoute, l’ami, dirent-elles, tu es si mal fichu que tu ne peux pas nous nuire. Veux-tu vivre avec nous et être un oiseau migrateur ? Il y a un autre marais pas loin, avec de jolies petites oies sauvages demoiselles. Elles savent dire « Rap-rap ! » Tu es si laid que tu pourrais bien avoir du succès auprès d’elles.
— Pif ! Paf ! retentit soudain, et les deux oies tombèrent mortes dans les roseaux, et l’eau rougit de leur sang.
— Pif ! Paf ! retentit encore, et des troupes entières d’oies sauvages s’envolèrent au-dessus des roseaux.
Les coups de feu se succédaient.
C’était une grande chasse. Les chasseurs avaient cerné tout le marais, certains s’étaient même cachés dans les branches des arbres qui s’étendaient loin au-dessus des roseaux. La fumée grise enveloppait le marais en nuages et se répandait au loin sur l’eau. Les chiens pataugeaient dans le marais — flap-flap ! Les roseaux et les joncs se balançaient dans tous les sens. Quelle terreur pour le pauvre caneton ! Il tourna la tête pour la cacher sous son aile, mais à cet instant un chien énorme et terrible se trouva devant lui. Il tirait la langue, et ses yeux brillaient d’un éclat sauvage et terrifiant. Il allongea son museau droit vers le caneton, montra ses dents aiguës et — flap-flap — s’en alla sans attraper le caneton.
— Oh, quelle chance ! soupira le caneton. Je suis si laid que même le chien n’a pas voulu me mordre.
Et il se cacha dans les roseaux et resta immobile pendant que la grenaille sifflait et que les coups de feu retentissaient l’un après l’autre.
Ce n’est qu’à midi que le calme revint, mais le pauvre caneton n’osait pas se lever. Il attendit encore quelques heures, puis regarda prudemment autour de lui et s’enfuit à toutes jambes le plus loin possible du marais.
Il courut à travers les champs et les prés, mais une telle tempête se leva qu’il lui était difficile d’avancer.
Vers le soir le caneton arriva à une petite chaumière misérable. Elle était si vieille qu’elle allait tomber d’un moment à l’autre, mais elle ne savait de quel côté, aussi restait-elle debout.
La tempête faisait rage et emportait le caneton, si bien qu’il devait s’asseoir par terre. Le temps empirait de plus en plus.
Le vent soufflait de plus en plus fort. Que faire ?
Heureusement, il remarqua que la petite porte de la chaumière avait sauté d’un de ses gonds et s’était tellement de travers qu’on pouvait se glisser par la fente dans la pièce. C’est ce qu’il fit.
Dans la chaumière vivait une vieille femme avec son chat et sa poule. Le chat, elle l’appelait « son petit chéri ». Il savait arquer son dos et ronronner. Il faisait même des étincelles quand on le caressait à rebrousse-poil. La poule avait de tout petits pieds courts, et on l’appelait « petite poule courte-patte ». Elle pondait de bons œufs, et la vieille femme l’aimait comme sa propre enfant.
Le matin ils remarquèrent aussitôt l’étranger, et le chat se mit à ronronner et la petite poule à caqueter.
— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda la vieille en regardant autour d’elle. Mais elle y voyait mal, et il lui sembla que c’était une cane grasse qui s’était égarée, non un caneton. — C’est une bonne trouvaille, dit la vieille, j’aurai maintenant des œufs de cane. Pourvu que ce ne soit pas un canard ! Eh bien, nous le saurons vite !
Et le caneton fut gardé trois semaines à l’essai, mais il ne pondait pas d’œufs. Le chat était le maître de la maison, et la poule se sentait la maîtresse, et elles disaient toujours : « Nous et le monde », car elles se croyaient la moitié du monde et de plus la meilleure moitié.
Le caneton pensait qu’on pouvait avoir un avis différent là-dessus, mais la poule ne tolérait pas les objections.
— Sais-tu pondre des œufs ? demandait-elle.
— Non.
— Alors tais-toi !
Et le chat demandait :
— Sais-tu arquer le dos, ronronner et faire des étincelles ?
— Non.
— Alors tu ne peux pas avoir d’opinion quand les gens sensés parlent.
Le caneton se réfugiait dans un coin et était de mauvaise humeur.
Il se souvenait de l’air frais et des rayons de soleil. Il lui prit soudain une telle envie de nager sur l’eau qu’il n’y tint plus et le dit à la poule.
— Qu’est-ce qui te prend ? s’étonna la poule. Tu n’as rien à faire, alors de telles sottises te passent par la tête ; ponds des œufs ou ronronne — et ça passera !
— Mais c’est si bon de nager sur l’eau, dit le caneton. Si merveilleux de la sentir au-dessus de sa tête et de plonger jusqu’au fond !
— Vraiment, quel grand plaisir ! dit la poule. Tu es devenu fou ! Demande au moins au chat — c’est l’être le plus intelligent que je connaisse — s’il aime nager ou plonger ? Je ne parle même pas de moi. Demande enfin à notre maîtresse, la vieille grand-mère — il n’y a personne de plus sensé qu’elle au monde. Tu crois qu’elle a envie de nager ou de plonger dans l’eau jusqu’à la tête ?
— Vous ne me comprenez pas ! dit le caneton.
— Nous ne te comprenons pas ! Qui donc peut alors te comprendre ? Tu veux être plus malin que le chat et la grand-mère, sans parler de moi. Ne sois pas sot, mon enfant, et remercie pour tout le bien qu’on t’a fait. Tu vis dans une chambre chaude, tu as de la compagnie de qui tu peux apprendre quelque chose. Mais tu es un bavard stupide, et il ne vaut pas la peine de te parler. Crois-moi, je te veux du bien. Je te dis des choses désagréables, mais c’est à ça qu’on reconnaît les vrais amis. Apprends donc à pondre des œufs ou à ronronner et faire des étincelles.
— Je crois que je ferais mieux de partir courir le monde, dit le caneton.
— Bon voyage ! répondit la poule.
Et le caneton s’en alla. Il nageait sur l’eau, plongeait, mais parce qu’il était si laid, tous les animaux le méprisaient.
L’automne arriva. Les feuilles des forêts jaunirent et roussirent. Le vent les arrachait si bien qu’elles dansaient dans l’air. Il faisait froid, la grêle et la neige tombaient des lourds nuages. Sur la palissade était posé un corbeau qui criait de froid : « Croa ! Croa ! » On pouvait vraiment geler rien qu’à y penser. Le pauvre caneton n’était vraiment pas bien.
Un soir, alors que le soleil se couchait si magnifiquement, une troupe de grands oiseaux magnifiques sortit des buissons. Le caneton n’avait jamais vu de si belles créatures. D’un blanc éblouissant, avec de longs cous souples — c’étaient des cygnes. Ils poussèrent un cri étrange, battirent de leurs splendides ailes blanches et s’envolèrent vers les pays chauds, par-delà les mers sans fin.
Les cygnes s’élevèrent très haut, et le petit canard laid fut saisi d’une étrange émotion. Il tourna sur l’eau comme une toupie, étira son cou très haut et cria si fort et si étrangement qu’il s’effraya lui-même. Oh ! Il ne pouvait détacher son regard des beaux oiseaux, des oiseaux heureux, et à peine eurent-ils disparu de sa vue que le caneton plongea au fond, et quand il remonta, il n’était plus lui-même.
Il ne savait pas comment s’appelaient ces oiseaux, ni où ils étaient partis, mais il les aimait comme il n’avait jamais aimé personne. Il ne leur enviait pas du tout leur beauté, il ne lui serait même pas venu à l’idée de désirer une telle beauté. Il aurait été content si seulement les canes le toléraient parmi elles. Pauvre vilain caneton !
Et l’hiver était si froid, si froid !
Le caneton devait nager sans cesse pour empêcher l’eau de geler autour de lui. Mais chaque nuit le trou dans la glace où il nageait devenait de plus en plus petit. Les gelées étaient si fortes que la glace craquait sur l’étang. Le caneton devait travailler sans arrêt de ses pattes pour que la glace ne l’emprisonne pas. Finalement il s’épuisa, se tut tout à fait et gela dans la glace.
Le matin passait par là un paysan qui vit le caneton. Il s’approcha, brisa la glace avec sa botte, prit le caneton et le porta chez sa femme. On le réchauffa, mais les enfants voulurent jouer avec lui. Le caneton crut qu’ils voulaient lui faire du mal et s’élança de frayeur dans un pot de lait. Le lait jaillit dans toute la pièce. La maîtresse cria et battit des mains. Le caneton vola dans le baquet de beurre, puis dans le pétrin à farine. Oh, de quoi avait-il l’air ! La femme criait et le poursuivait avec le tisonnier. Les enfants couraient, gambadaient dans la pièce, essayant d’attraper le caneton. Ils criaient fort et riaient.
Heureusement la porte était ouverte, et le caneton s’élança dehors à travers elle dans les buissons, sur la neige fraîche et froide. Il y tomba, complètement épuisé.
Mais il serait trop triste de raconter toutes les épreuves et les malheurs que le caneton endura pendant ce rude hiver.
Il était couché dans le marais, dans les roseaux, quand le soleil recommença à briller chaudement. Les alouettes chantaient — le merveilleux printemps était arrivé.
Et le caneton secoua tout à coup ses ailes, elles bruirent plus fort qu’avant, le soulevèrent facilement, et avant qu’il eût compris ce qui se passait — il se trouvait dans un grand jardin où les pommiers étaient en fleurs et où le lilas répandait ses parfums, ses longues branches vertes s’inclinant sur les larges canaux.
Oh ! C’était si beau ici ! Si parfumé de printemps ! Et soudain des buissons de roseaux glissèrent trois magnifiques cygnes blancs. Ils bruirent de leurs ailes et voguèrent légèrement sur l’eau. Le caneton reconnut les beaux oiseaux, et une tristesse étrange l’envahit.
« Je volerai vers eux, vers ces oiseaux majestueux ! Qu’ils me tuent à coups de bec pour avoir osé, moi qui suis si laid, m’approcher d’eux. Mais peu importe ! Mieux vaut être tué par eux que d’endurer les pinçons des canes, les coups de bec des poules, les coups de pied de la petite fille qui soigne la basse-cour, et encore un mauvais hiver et tous les malheurs. »
Et il se jeta dans l’eau et nagea vers les beaux cygnes. Ceux-ci, le voyant, s’élancèrent à sa rencontre en bruissant de leurs plumes.
— Tuez-moi ! dit le pauvre caneton en inclinant la tête vers la surface de l’eau, attendant la mort. Mais que vit-il dans l’eau transparente ? Il se vit lui-même, mais ce n’était plus un oiseau gauche et grisâtre, laid et difforme — c’était un cygne. Peu importe d’être né dans une basse-cour, si l’on est sorti d’un œuf de cygne.
Il était maintenant heureux d’avoir souffert tant de peines et de malheurs. Il avait beaucoup souffert et pouvait mieux apprécier son bonheur et la magnificence qui l’entourait. Et les grands cygnes nageaient autour de lui et le caressaient de leur bec.
Dans le jardin accoururent de petits enfants, ils jetaient du pain et des graines, et le plus petit s’écria :
— Oh, il y en a un nouveau !
Les autres enfants reprirent avec joie :
— Il en est venu un nouveau !
Les enfants battaient des mains, dansaient, puis appelèrent leur père et leur mère, jetèrent du pain et des gâteaux dans l’eau, et tous criaient :
— Le nouveau est le plus beau ! Si jeune ! Si merveilleux !
Et les vieux cygnes s’inclinèrent devant lui. Et lui fut tout à fait honteux et cacha sa tête sous son aile, sans savoir pourquoi. Il se souvint du temps où tout le monde se moquait de lui et le chassait. Et maintenant tout le monde dit qu’il est le plus beau des plus beaux oiseaux.
Le lilas étendait ses branches vers lui sur l’eau, le soleil brillait doucement et chaudement.
Ses ailes bruirent, son cou souple se leva, et de toute sa poitrine il cria avec joie :
— D’un tel bonheur je n’osais même pas rêver quand j’étais le vilain petit canard !
