Le célèbre conte «Les Cygnes sauvages» de Hans Christian Andersen est l’un des contes les plus émouvants et les plus dramatiques de la littérature mondiale, lu aux enfants depuis plus d’un siècle et demi. C’est une histoire pour dormir pour enfants sur l’amour infini d’une sœur, une force d’âme inébranlable et le sacrifice dont est capable un cœur sincère.
Il était une fois onze princes et leur sœur Élisa. Mais une méchante marâtre transforma les frères en cygnes sauvages et chassa Élisa du palais. La jeune fille partit à la recherche de ses frères et les retrouva — mais pour leur rendre leur apparence humaine, il n’y avait qu’un seul moyen : tisser onze cottes de mailles en ortie sans prononcer un seul mot jusqu’à ce que le travail soit achevé.
Des années de silence, de mains ensanglantées et de douleur indicible — tout cela pour ses frères. Même quand on l’accusa de sorcellerie et qu’on la mena au bûcher, Élisa se tut et continua à tresser jusqu’à la dernière minute.
Pour ceux qui souhaitent lire le conte de fées «Les Cygnes sauvages» en français, il faut savoir que ce conte enseigne aux enfants ce qu’il y a de plus important — que le véritable amour ne connaît pas de limites et que le sacrifice silencieux est parfois plus puissant que n’importe quelle parole.
Lire en ligne le conte «Les Cygnes sauvages» en français
Loin d’ici, là où s’envolent les hirondelles quand l’hiver arrive chez nous, vivait un roi. Il avait onze fils et une fille — Élisa. Les onze princes frères allaient à l’école avec des étoiles sur la poitrine et des sabres au côté. Ils écrivaient avec des stylets de diamant sur des tablettes d’or et savaient par cœur tout ce qu’ils lisaient. Leur petite sœur Élisa était assise sur un petit tabouret de miroir, et elle avait un livre qui valait la moitié d’un royaume.
Oh, ces enfants étaient très heureux, mais ce bonheur ne dura pas longtemps.
Leur père, qui était roi d’un grand pays, se remaria avec une méchante reine, et elle n’aimait pas les pauvres enfants.
Ils s’en aperçurent dès le premier jour. Il y avait une grande fête au palais, et les enfants jouaient aux « invités ». Mais au lieu des petits gâteaux sucrés et des pommes rôties qu’on leur donnait toujours pour ce jeu, leur marâtre ne leur mit dans les tasses que du sable.
— Imaginez que c’est des friandises, dit-elle.
La semaine suivante elle donna la petite sœur Élisa à des paysans, et dit tant de mensonges au roi sur les princes que celui-ci ne voulut plus les voir.
— Allez au diable et débrouillez-vous tout seuls ! dit la méchante reine. Volez comme de grands oiseaux sans voix !
Mais elle ne put tout de même pas leur faire autant de mal qu’elle le voulait, et ils se transformèrent en onze beaux cygnes sauvages. Avec un cri étrange ils s’envolèrent par les fenêtres du palais et s’élancèrent au-dessus du parc et de la forêt. C’était à l’aube. Ils arrivèrent à la chaumière du paysan où dormait leur petite sœur Élisa. Les cygnes tournèrent au-dessus du toit, allongeaient leurs longs cous, battaient des ailes, mais personne ne les entendit ni ne les vit.
Et ils s’envolèrent de nouveau vers le haut, haut vers les nuages, et partirent au loin. Les cygnes volèrent au-dessus d’une grande forêt sombre qui s’étendait jusqu’à la mer.
La pauvre petite Élisa se réveilla dans la chaumière du paysan et se mit à jouer avec une feuille verte — elle n’avait pas d’autre jouet. Elle fit un trou dans la feuille et regarda le soleil à travers, et il lui sembla que les yeux brillants de ses frères la regardaient. Et quand les rayons chauds du soleil tombaient sur sa joue, elle pensait que c’était ses frères qui l’embrassaient.
Les jours passaient l’un après l’autre, tous pareils. Le vent, en volant dans les buissons de roses devant la chaumière, chuchotait :
— Qui est plus belle que vous ?
Les roses hochaient la tête et disaient :
— Élisa !
Et c’était vrai.
Quand Élisa eut quinze ans, on la ramena à la maison. En voyant comme elle était belle, la reine fut en colère et la prit en haine. Elle aurait volontiers transformé Élisa en cygne sauvage, comme ses frères, mais elle n’osait pas, car le roi voulait voir sa fille.
De bon matin la reine alla dans la salle de bain construite en marbre, ornée de magnifiques tapis et de coussins moelleux. Elle prit trois crapauds, les embrassa et dit au premier :
— Quand Élisa entrera pour se baigner, assieds-toi sur sa tête. Qu’elle devienne aussi paresseuse que toi !
— Assieds-toi sur son front ! dit-elle au deuxième. Qu’elle devienne aussi laide que toi, pour que son père ne la reconnaisse pas.
— Installe-toi sur sa poitrine ! dit-elle au troisième. Qu’elle devienne mauvaise et en souffre elle-même !
La marâtre jeta les crapauds dans l’eau transparente, qui devint aussitôt verte, appela Élisa, la déshabilla et lui ordonna d’entrer dans l’eau. Dès qu’Élisa entra dans l’eau, un crapaud s’assit sur sa tête, le deuxième sur son front et le troisième sur sa poitrine. Mais Élisa ne le remarqua pas ; quand elle sortit du bassin, trois coquelicots rouges flottaient sur l’eau. Si les crapauds n’avaient pas été venimeux et si la reine sorcière ne les avait pas embrassés, ils seraient devenus des roses rouges. Mais même ainsi, en s’approchant d’Élisa, ils devinrent des fleurs. Élisa était trop belle et trop innocente, et c’est pourquoi les mauvais sortilèges n’avaient pas de prise sur elle.
Voyant cela, la reine frotta Élisa avec du jus de noix, si bien qu’elle devint toute brun sombre, enduisit son beau visage d’un onguent hideux et emmêla ses magnifiques cheveux.
Il était maintenant impossible de reconnaître la belle Élisa.
Même son père, en la regardant, fut effrayé et dit que ce n’était pas sa fille.
Personne, sauf le chien de cour à la chaîne et les hirondelles, ne la reconnut, mais c’étaient de pauvres créatures qui ne pouvaient rien dire.
La pauvre Élisa pleura et se souvint de ses frères bannis.
Triste, elle quitta le palais et marcha tout le jour à travers les champs et les marécages, jusqu’à ce qu’elle arrive à la grande forêt. Élisa ne savait pas elle-même où elle allait, mais elle avait tant le regret de ses frères ! Elle était sûre qu’eux aussi erraient dans le monde, et elle décida de les chercher.
Elle marchait dans la forêt. Bientôt la nuit tomba. Élisa perdit le sentier et se coucha sur la mousse douce, posant sa tête sur une souche.
Un silence profond régnait, l’air était doux, autour dans l’herbe brillaient comme des feux verts des milliers de lucioles. Élisa effleura une branche de la main, et des lucioles brillantes tombèrent sur elle comme une pluie d’étoiles.
Toute la nuit elle rêva de ses frères. Ils jouaient avec elle comme autrefois dans l’enfance, écrivaient avec des stylets de diamant sur des tablettes d’or et regardaient le magnifique livre d’images qui valait la moitié d’un royaume. Mais sur les tablettes ils n’écrivaient pas des zéros et des tirets — non, ils écrivaient leurs actes courageux, toutes les aventures qui leur étaient arrivées, tout ce qu’ils avaient vu et vécu. Et sur les images du livre tout prenait vie : les oiseaux chantaient, les gens sortaient du livre et parlaient avec Élisa et ses frères. Et quand on tournait la page, les images reprenaient leur place pour qu’il n’y ait pas de confusion.
Au matin Élisa se réveilla, le soleil était déjà haut. Elle ne pouvait pas le voir, car les grands arbres étendaient et entrelaçaient solidement leurs branches au-dessus d’elle. Mais les rayons jouaient dans le vert comme un voile d’or vivant, de douces senteurs se répandaient de partout, les oiseaux chantaient et venaient se poser sur ses épaules. Elle entendait le murmure de l’eau : dans la forêt il y avait beaucoup de grands ruisseaux, les ruisseaux coulaient dans un lac au beau fond de sable. Autour du lac poussaient des buissons épais. En un endroit les cerfs s’étaient frayé un large passage, et par là Élisa s’approcha de l’eau. L’eau était si transparente que, quand le vent ne balançait pas les arbres et les buissons, on aurait pu croire qu’ils étaient peints au fond du lac — tant chaque feuille se reflétait clairement, celle qui était éclairée par le soleil et celle qui était dans l’ombre.
En voyant son visage dans l’eau, Élisa fut effrayée — il était si noir et si laid. Mais dès qu’elle trempa sa petite main dans l’eau et se frotta les yeux, le front et les joues — sa peau redevint blanche comme avant. Alors Élisa se déshabilla et entra dans l’eau fraîche. Il n’y en avait pas de plus belle dans le monde entier !
Après le bain elle se rhabilla, tessa ses longs cheveux, s’approcha du ruisseau murmurant, but de l’eau dans ses paumes et s’enfonça dans la forêt, sans savoir elle-même où elle allait. Elle pensait à ses frères.
Élisa vit sur le bord du chemin un pommier sauvage plié sous le poids des fruits. Élisa mangea quelques pommes, étaya les branches avec des perches et entra dans la sombre épaisseur de la forêt. Il y faisait si calme qu’elle entendait ses propres pas, le froissement de chaque feuille sous ses pieds. Aucun oiseau n’était visible, aucun rayon de soleil ne pouvait se frayer un chemin à travers les branches épaisses et sombres. Les hauts troncs étaient très proches les uns des autres, formant presque un mur continu.
Oh, il y régnait une solitude qu’elle n’avait jamais connue auparavant. Et la nuit il fit tout à fait sombre. Plus une seule petite luciole dans l’herbe. Élisa fut triste, elle s’allongea sur l’herbe et s’endormit.
Au matin Élisa se réveilla et continua son chemin. À peine eut-elle fait quelques pas qu’elle rencontra une vieille femme avec un panier de baies, et la vieille lui en donna quelques-unes. Élisa lui demanda si des onze princes n’avaient pas traversé la forêt.
— Non, dit la vieille, mais hier pas loin d’ici, sur la rivière, j’ai vu onze cygnes avec des couronnes d’or sur la tête.
Et elle conduisit Élisa un peu plus loin jusqu’à un ravin. En bas serpentait une rivière, les arbres qui poussaient des deux côtés des rives tendaient l’un vers l’autre leurs longues branches couvertes de feuilles. Certains arbres, incapables d’atteindre avec leurs branches les branches de leurs frères sur la rive opposée pour s’entremêler avec elles, se penchaient tellement au-dessus de l’eau que leurs racines sortaient de la terre — et ils atteignaient quand même leur but.
Élisa dit au revoir à la vieille et descend it le long de la rivière jusqu’à l’endroit où elle se jetait dans la mer ouverte.
La grande et belle mer s’étendait devant la jeune fille, mais il n’y avait ni voile ni barque à l’horizon. Comment continuer ? Élisa se mit à examiner les petits cailloux qui abondaient sur le rivage. L’eau les avait rendus lisses et ronds. Verre, fer, pierres — tout ce que la mer avait rejeté ici était poli par l’eau, et pourtant l’eau était plus douce que ses tendres mains.
« Les vagues roulent sans relâche les unes après les autres, pensa Élisa, et polissent les choses les plus dures. Moi aussi je serai infatigable. Merci de cette leçon, vagues claires et toujours courantes ! Mon cœur me dit qu’un jour vous me porterez vers mes chers frères ! »
Sur les algues apportées par les vagues sur le rivage gisaient onze plumes de cygne blanc. Élisa les ramassa. Des gouttes brillaient dessus — rosée ou larmes ? Personne ne le sait. Elle était seule sur le rivage, mais elle ne se sentait pas seule, car la mer — elle est toujours changeante, elle changea en quelques heures plus souvent qu’un lac ordinaire en un an.
Un grand nuage noir approchait, et la mer semblait dire : « Moi aussi je peux être sombre. » Alors le vent soufflait, et les vagues couvraient la mer d’écume blanche.
Quand des nuages roses arrivaient, les vents s’endormaient — la mer devenait comme des pétales de rose. Un instant elle semblait verte, puis devenait soudain blanche.
Mais quelle que soit la tranquillité de la mer — toujours près du rivage elle frémissait légèrement, l’eau se soulevait doucement comme la poitrine d’un enfant qui dort.
Quand le soleil commença à se coucher, Élisa vit onze cygnes sauvages avec des couronnes d’or sur la tête voler vers le rivage. Ils volaient l’un derrière l’autre et ressemblaient à un long ruban blanc.
Élisa monta sur une butte et se cacha derrière un buisson. Les cygnes descendirent non loin d’elle et battirent de leurs grandes ailes blanches.
Mais dès que le soleil disparut, les plumes de cygne tombèrent et sur le rivage se trouvèrent onze beaux princes, les frères d’Élisa. Elle poussa un grand cri. Bien qu’ils eussent beaucoup changé, elle savait, elle sentait que c’étaient ses frères, et elle s’élança pour les embrasser, les appelant tous par leur nom. Les frères ne pouvaient pas revenir de leur bonheur en voyant leur petite sœur. Eux aussi la reconnurent, bien qu’elle eût grandi et fût devenue une belle jeune fille.
Tous riaient et pleuraient et apprirent vite l’un de l’autre ce que leur avait fait la méchante marâtre.
— Nous, les frères, dit l’aîné, nous volons comme des cygnes sauvages tant que le soleil ne s’est pas couché. Dès qu’il disparaît — nous reprenons forme humaine. C’est pourquoi nous devons veiller à être sur la terre ferme avant le coucher du soleil. Si nous volions à ce moment sous les nuages, en nous transformant soudain en hommes, nous tomberions de cette terrible hauteur.
Nous n’habitons pas ici mais de l’autre côté de la mer, dans un pays tout aussi beau que celui-ci.
Mais le chemin est long. Nous devons traverser la grande mer, et sur notre route il n’y a pas un seul îlot où nous pourrions passer la nuit. Seulement un petit rocher sort de la mer, assez grand pour que nous puissions tous nous y tenir si nous nous serrons bien les uns contre les autres. Quand la mer est agitée, les vagues nous éclaboussent, mais nous sommes heureux même de ce rocher escarpé. Là nous pouvons passer la nuit sous forme humaine, sinon nous ne pourrions pas visiter notre chère patrie, car il faut deux des plus longs jours de l’année pour y voler. Seulement une fois par an nous pouvons venir dans notre pays natal.
Onze jours nous pouvons rester ici, voler au-dessus de la grande forêt qui entoure notre château où nous sommes nés et où vit notre père, voir le cimetière où notre mère est enterrée. Ici même les arbres et les buissons nous sont chers ; ici dans les steppes courent les chevaux sauvages que nous vîmes dans notre enfance, ici le charbonnier chante les vieilles chansons sur lesquelles nous dansions petits. Ici c’est notre patrie, ici nous attire, ici nous t’avons trouvée, notre petite sœur chérie.
Nous pouvons rester encore deux jours, puis il nous faudra repartir de l’autre côté de la mer, vers un pays magnifique mais étranger. Comment donc faire avec toi ? Nous n’avons ni navire ni barque !
— Comment vous délivrer de ce sortilège ? demanda la sœur.
Ils parlèrent toute la nuit et ne s’assoupirent qu’un peu avant l’aube.
Élisa se réveilla au bruissement des ailes des cygnes : ses frères étaient redevenus cygnes, volaient en grands cercles au-dessus d’elle et finirent par disparaître complètement. Mais le plus jeune cygne revint. Il posa la tête sur ses genoux, et elle caressa ses plumes. Toute la journée ils furent ensemble. Le soir les autres revinrent, et quand le soleil se coucha, ils reprirent forme humaine.
— Demain nous partons d’ici et ne reviendrons que dans un an, dit le frère aîné. Mais nous ne te laisserons pas ici. Ai-je assez de force pour te porter à travers la forêt ? N’en aurons-nous pas assez pour te porter sur toutes nos ailes à travers la mer ?
— Emmenez-moi avec vous ! dit Élisa.
Toute la nuit ils tressèrent un filet de lianes souples et de roseaux, et il sortit grand et solide. Ils y couchèrent Élisa, et quand le soleil se leva et que les frères devinrent des cygnes sauvages, ils saisirent le filet dans leurs becs et s’envolèrent haut jusqu’aux nuages avec leur chère sœur qui dormait encore. Le soleil lui brillait sur le visage, c’est pourquoi l’un des cygnes volait au-dessus d’elle pour l’abriter de ses larges ailes. Ils étaient déjà loin de la terre quand Élisa se réveilla. Elle crut qu’elle rêvait encore — tant il lui semblait étrange de voler dans l’air, haut au-dessus de la mer. À côté d’elle se trouvait une branche avec de belles baies mûres et un bouquet de racines savoureuses — c’est le frère cadet qui les avait mis près d’elle. Élisa lui sourit avec reconnaissance. Elle le reconnut, c’était lui qui volait au-dessus d’elle et la protégeait du soleil avec ses ailes.
Les cygnes volaient si haut qu’un grand navire semblait une mouette blanche se balançant sur les vagues. Un grand nuage, comme une montagne, se dressa devant eux, et dessus Élisa vit d’immenses ombres — la sienne propre et celles des onze frères. C’était un tableau extraordinaire qu’elle n’avait jamais vu. Mais le soleil monta plus haut, le nuage resta en arrière, et les étranges ombres disparurent.
Tout le jour les cygnes volèrent vite comme des flèches tirées d’un arc, mais plus lentement qu’à l’ordinaire, car ils portaient leur sœur. Le soir approchait et le temps se gâtait. Avec crainte Élisa regardait le soleil descendre de plus en plus bas, et le petit rocher dont lui avaient parlé ses frères n’était pas encore en vue. Il lui sembla que les cygnes battaient des ailes plus fort.
Oh, malheur ! C’est elle qui était la cause que les frères volaient plus lentement qu’ils ne l’avaient jamais fait !
Quand le soleil se coucherait, ils redeviendraient des hommes, tomberaient dans la mer et se noieraient. Le rocher était toujours invisible. Le nuage noir continuait d’approcher. Des rafales de vent violentes annonçaient une tempête. Les nuages se fondirent en une seule grande masse de plomb menaçante qui roulait dans le ciel. Les éclairs jaillissaient l’un après l’autre.
Déjà le soleil touchait la mer du bord. Le cœur d’Élisa tremblait. À ce moment les cygnes se mirent à descendre si vite qu’il sembla à Élisa qu’ils tombaient. Mais ils remontèrent de nouveau. Déjà la moitié du soleil était cachée sous l’eau quand elle vit enfin en bas le petit rocher. Il ne semblait pas plus grand qu’un phoque sortant la tête de l’eau.
Le soleil s’éteignait rapidement. Le rocher maintenant semblait une étoile, et les pieds d’Élisa touchaient déjà les pierres.
À ce moment le soleil s’éteignit comme la dernière étincelle d’un papier qui s’achève de brûler, et Élisa vit ses frères autour d’elle. Ils se tenaient par la main, serrés les uns contre les autres. Tous se trouvaient à peine sur le petit rocher.
La mer battait le rocher et les enveloppait d’embruns comme d’une pluie fine, le ciel s’illuminait d’éclairs à chaque instant, le tonnerre grondait sans relâche. Mais la sœur et les frères se tenaient, serrés les uns contre les autres, et chantaient des chants pour ne pas avoir si peur.
À l’aube l’air devint pur et tranquille. Dès que le soleil se leva, les cygnes s’envolèrent avec Élisa. La mer se soulevait encore haut, et quand Élisa regardait de là-haut les vagues vert sombre couvertes d’écume blanche, il semblait que des millions de cygnes nageaient sur l’eau.
Quand le soleil monta plus haut, Élisa vit flotter dans l’air un pays de montagnes aux sommets enneigés brillants. Au milieu s’élevait au-dessus de tout un immense palais à la magnifique colonnade, et alentour poussaient des forêts de palmiers et de fleurs magnifiques grandes comme des roues de moulin.
Elle demanda si ce n’était pas ce pays vers lequel ils volaient. Mais les cygnes secouèrent la tête. C’était le merveilleux château toujours changeant de la Fata Morgana, dans lequel aucun homme ne pouvait entrer.
Élisa le regardait attentivement, et soudain les montagnes, les forêts et le château disparurent, et à leur place apparurent vingt grandes églises toutes pareilles aux hauts clochers et aux fenêtres en ogive. Elle crut même entendre des sons d’orgue, mais c’était la mer qui grondait. Les églises semblaient tout proches, mais soudain se transformèrent en toute une flottille qui voguait sous elles. Quand Élisa regarda attentivement, elle comprit que c’était seulement du brouillard venant de la mer. Et tout le temps des paysages changeaient devant ses yeux, jusqu’à ce qu’elle vît ce pays vers lequel ils volaient. Là s’élevaient des montagnes bleues avec des forêts de cèdres, des villes et des palais.
Le soleil ne s’était pas encore couché qu’Élisa était déjà assise sur le rocher, devant une grande grotte couverte de plantes grimpantes. On aurait dit qu’elle était toute tendue de tapis brodés.
— On verra ce que tu rêveras cette nuit ! dit le frère cadet en montrant à Élisa sa chambre.
— Si seulement je pouvais rêver comment vous sauver ! dit Élisa, et cette pensée s’empara d’elle. Même en rêve elle y pensait. Et voici qu’elle rêva qu’elle volait haut dans les airs vers le château de la Fata Morgana. La fée elle-même, merveilleuse et rayonnante, vint à sa rencontre, mais en même temps elle ressemblait beaucoup à la vieille qui lui avait donné des baies dans la forêt et lui avait parlé des cygnes aux couronnes d’or.
— Tes frères peuvent être sauvés, dit-elle, mais auras-tu assez de courage et de patience ? L’eau ordinaire est plus douce que tes doigts délicats et cependant elle polit les pierres, mais elle ne ressent pas la douleur que ressentiront tes mains. L’eau n’a pas de cœur, et elle ne connaît pas la peur et les tourments que tu dois endurer. Tu vois l’ortie que je tiens dans la main ? Il en pousse beaucoup autour de la grotte où tu dors. Seulement cette ortie-là et celle qui pousse dans les cimetières te sera utile, retiens-le bien. Tu la cueilleras, bien que tes mains brûlent de cloques, tu pétriras ensuite bien l’ortie avec les pieds et tu en feras du fil. Avec ce fil tu fileras des fils et tu tricoteras onze cottes de mailles à longues manches. Lance-les sur les cygnes, et tous les sortilèges disparaîtront ! Mais réfléchis bien — dès l’instant où tu commenceras le travail et jusqu’à ce que tu l’aies fini, même si cela devait durer des années — tu ne dois pas prononcer un seul mot ! Le premier mot que tu prononceras transpercera d’un poignard mortel le cœur de tes frères ! De ta langue dépend leur vie. N’oublie pas !
En disant ces mots, elle toucha l’ortie contre le bras d’Élisa. Comme un feu la brûla aussitôt, et Élisa se réveilla. C’était déjà le plein jour, et elle vit que près d’elle se trouvait de l’ortie, exactement pareille à celle qu’elle avait vue en rêve.
Élisa sortit vite de la grotte pour commencer le travail immédiatement.
De ses doigts délicats elle arrachait l’ortie brûlante. Elle était comme du feu, ses mains se couvrirent de grandes cloques, mais elle supportait la douleur avec joie, car c’est ainsi seulement qu’elle pouvait sauver ses chers frères. Elle pétrissait chaque tige d’ortie avec ses pieds nus et préparait avec elles de la filasse verte.
Quand le soleil se coucha, les frères arrivèrent et furent effrayés. Élisa était muette. Ils crurent que c’était un nouveau sortilège de la méchante marâtre. Mais quand ils regardèrent ses mains, ils comprirent ce qu’elle faisait pour eux. Le frère cadet pleura, et là où ses larmes tombaient sur les mains de sa sœur, elle ne ressentait plus de douleur, les cloques brûlantes disparaissaient.
Toute la nuit Élisa travailla, car elle ne voulait pas se reposer tant qu’elle n’aurait pas sauvé ses chers frères. Le lendemain, pendant que les cygnes volaient, elle travailla aussi, et bien qu’elle fût seule, le temps ne passa jamais si vite qu’à présent. Une cotte de mailles était déjà prête, elle commença la deuxième.
Soudain retentit un cor de chasse. Élisa fut saisie de peur.
Les sons approchaient, elle entendit des chiens aboyer. Épouvantée, Élisa courut se réfugier dans la grotte, lia l’ortie qu’elle avait ramassée et battue, et s’assit dessus.
Au même instant un grand chien bondit hors des buissons, puis plusieurs autres. Ils aboyaient fort et sautaient autour d’elle. En quelques minutes devant la grotte apparurent des chasseurs. Le plus beau d’eux était le roi de ce pays. Il s’arrêta devant Élisa. Jamais encore il n’avait vu une si belle jeune fille.
— Comment es-tu arrivée ici, belle enfant ? demanda-t-il, mais Élisa secoua la tête. Elle ne pouvait pas parler, cela aurait coûté la vie à ses frères.
Elle cacha ses mains sous son tablier pour que le roi ne puisse pas voir comme elle souffrait.
— Viens avec moi ! dit-il. Tu ne peux pas rester ici. Si tu es aussi bonne que belle, je t’habillerai de soie et de velours, je mettrai une couronne d’or sur ta tête, et tu vivras dans mon riche palais.
Et il la mit sur son cheval. Élisa pleurait et se tordait les mains, mais le roi disait :
— Je ne désire que ton bonheur ! Un jour tu me remercieras !
Sur ces mots il lança son cheval à travers les montagnes. Élisa était assise devant lui, et les autres chasseurs galopaient derrière eux.
Dans les rayons du soleil couchant la jeune fille aperçut une magnifique ville royale avec des palais, des tours et des églises.
Le roi la conduisit au palais, où dans les hautes salles de marbre jaillissaient des fontaines et où des tableaux pittoresques étaient accrochés aux murs.
Mais Élisa ne faisait attention à rien. Elle pleurait et était triste.
Elle laissa indifféremment les servantes lui passer le costume royal, tresser des perles dans ses cheveux et enfiler sur ses mains piquées par l’ortie des gants fins.
Dans toute cette beauté elle était si enchanteresse que tous les courtisans s’inclinèrent devant elle. Et le roi la nomma sa fiancée, bien que l’archevêque hochât la tête et chuchotât même que la belle fille des bois était sûrement une sorcière — elle avait aveuglé les yeux et ensorcelé le cœur du roi.
Mais le roi ne l’écoutait pas, il ordonna d’apporter les mets les plus précieux, fit venir des musiciens pour jouer et les meilleures filles pour danser. Puis il conduisit Élisa dans un jardin parfumé dans une salle magnifique, mais ni sourire dans les yeux ni sur les lèvres d’Élisa — ils semblaient tous deux figés à jamais dans la tristesse. Alors le roi ouvrit une petite chambre proche de leur chambre à coucher. Elle était toute ornée de riches tapis verts et ressemblait beaucoup à la grotte dans laquelle vivait Élisa. Sur le sol gisait la botte de filasse qu’elle avait filée de l’ortie, et au mur était accrochée la cotte de mailles déjà prête. Tout cela, comme une curiosité, avait été emporté par l’un des chasseurs.
— Ici tu peux te souvenir de ton ancienne demeure, dit le roi, voici ton travail dont tu t’occupais là-bas. Au milieu de tout ce luxe, peut-être voudras-tu parfois te souvenir du passé.
Quand Élisa vit cela, si proche de son cœur, un sourire joua sur ses lèvres et la rougeur revint sur ses joues. Elle pensa qu’elle pourrait quand même sauver ses frères, embrassa la main du roi, qui la pressa contre son cœur et ordonna de sonner dans toutes les églises toutes les cloches et d’annoncer leurs fiançailles. La belle fille muette des bois allait devenir reine.
L’archevêque continuait à chuchoter de mauvaises paroles à l’oreille du roi, mais elles n’arrivaient pas à son cœur.
Le mariage eut lieu, et l’archevêque dut lui-même couronner Élisa. Avec de mauvaises pensées il lui enfonça si fort l’étroite bague d’or sur le front qu’elle lui fit mal. Mais un anneau encore plus lourd serrait son cœur — le chagrin pour ses frères.
Ses lèvres étaient muettes. Un seul mot aurait coûté la vie à ses frères, mais dans les yeux d’Élisa brillait l’amour sincère pour le bon et beau roi qui faisait tout pour la réjouir. Chaque jour elle s’habituait davantage à lui et lui témoignait plus d’affection. Oh, si seulement elle avait pu se confier à lui et lui parler de sa peine !
Mais Élisa devait être muette, travailler silencieusement. C’est pourquoi chaque nuit elle se glissait furtivement dans la petite chambre secrète qui ressemblait à une grotte, et tricotait les cottes de mailles l’une après l’autre. Mais quand elle commença la septième, sa filasse s’épuisa.
Dans le cimetière, elle le savait, pousse l’ortie dont elle a besoin. Mais il faut aller la cueillir soi-même ! Comment faire ?
« Oh, peut-on comparer la douleur dans mes doigts avec la douleur qui ronge mon cœur ? » pensait Élisa.
Son cœur se serrait de peur, comme si elle allait faire quelque chose de mauvais, quand par une nuit de lune elle se faufila dans le jardin, puis marcha par de longues allées et des rues désertes jusqu’au cimetière. Elle vit : sur une grande pierre tombale étaient assises des sorcières. Élisa passa devant elles, et elles la regardèrent toutes avec méchanceté. Mais Élisa cueillit l’ortie brûlante et retourna au palais avec elle.
Une seule personne vit cela — l’archevêque. Il la surveillait pendant que les autres dormaient. Maintenant il était convaincu que quelque chose n’allait pas avec la reine. Elle était sûrement une sorcière qui avait ensorcelé le roi et tout le peuple.
L’archevêque raconta au roi tout ce qu’il avait vu. Deux grosses larmes coulèrent des yeux du roi, il rentra chez lui avec de lourds doutes dans le cœur. La nuit le roi faisait semblant de dormir, mais le sommeil tranquille ne venait pas. Il remarqua comment Élisa se leva du lit et disparut dans la petite chambre.
Chaque jour le roi devenait de plus en plus sombre. Élisa le voyait mais ne comprenait pas ce qui lui arrivait.
Le cœur d’Élisa était déchiré de chagrin pour ses frères. Sur le velours royal tombaient ses larmes amères, et elles se transformaient en diamants brillants, et les gens voyaient ses riches vêtements, enviaient la reine, voulaient être à sa place.
Cependant le travail approchait de sa fin. Il ne restait plus qu’une seule cotte de mailles, mais sa filasse s’épuisa de nouveau. Une fois encore, c’était probablement la dernière fois, elle devait aller au cimetière cueillir de l’ortie.
Elle pensait avec effroi à cette promenade solitaire, aux terribles sorcières, mais son désir de sauver ses frères surmontait tout.
Élisa y alla. Le roi et l’archevêque la suivirent. Ils la virent disparaître par la grille du cimetière ; s’approchant, ils aperçurent sur les tombes les mêmes sorcières qu’Élisa avait vues. Le roi repartit chez lui dans le désespoir. Il ne doutait plus maintenant. Parmi elles se trouvait celle dont la tête s’inclinait chaque jour sur sa poitrine.
— Que le peuple la juge ! dit-il.
Et le peuple condamna : « Qu’Élisa soit brûlée sur le bûcher ! »
Des magnifiques salles royales Élisa fut transportée dans un cachot sombre et humide où le vent sifflait à travers les barreaux. Au lieu des coussins de soie et de velours on lui jeta une botte d’orties, et à la place d’une couverture — les cottes de mailles brûlantes et rêches. Mais rien ne lui était plus cher, et Élisa se remit au travail. Dehors des gamins des rues chantaient des chansons moqueuses sur elle, personne, personne ne la réconfortait d’un seul mot !
Le soir Élisa entendit soudain le bruissement des ailes des cygnes : c’était son plus jeune frère. Il avait retrouvé sa sœur. Élisa sanglota de joie, bien qu’elle sût que c’était probablement la dernière nuit de sa vie. Mais le travail s’achevait, et son frère était là.
L’archevêque vint pour passer avec elle ses dernières heures — le roi le lui avait demandé. Mais elle secoua la tête et le pria du regard et des signes de sortir. Cette nuit elle devait finir son travail, sinon tout aurait été vain : la douleur, les larmes et les nuits sans sommeil. L’archevêque s’en alla irrité, mais la pauvre Élisa savait qu’elle était innocente et continuait son travail.
De petites souris couraient sur le plancher, elles rassemblaient à ses pieds les tiges d’ortie éparpillées pour lui être utiles d’une façon ou d’une autre, et un merle était assis sur les barreaux de la fenêtre et lui chantait toute la nuit des chants vifs pour qu’Élisa ne perdît pas son courage.
Il faisait encore nuit. Une heure avant le lever du soleil, onze frères d’Élisa apparurent devant les portes du palais — ils exigeaient qu’on les conduisît au roi. On leur répondit que c’était impossible, qu’il faisait encore nuit, que le roi dormait et ne pouvait être réveillé. Ils prièrent, puis menacèrent. La garde arriva, puis le roi lui-même sortit pour savoir ce qui se passait. Mais à ce moment le soleil se leva et les frères disparurent. Seulement onze cygnes sauvages volaient au-dessus du palais.
Une foule immense vint au lieu d’exécution. Tout le monde voulait voir comment on brûlerait la sorcière. Un vieux cheval tirait une charrette infamante sur laquelle était assise Élisa. On l’avait revêtue d’un manteau de grosse toile d’emballage, ses magnifiques cheveux tombaient sur ses épaules, ses joues étaient mortellement pâles, ses lèvres murmuraient quelque chose tout bas, tandis que ses doigts continuaient sans s’arrêter à tresser la filasse verte. Même sur le chemin de sa mort elle ne voulait pas abandonner son travail. Dix cottes de mailles étaient prêtes, elle finissait la onzième. La foule se moquait d’elle :
— Regardez, regardez la sorcière, comme elle marmonne ! Et dans ses mains ce tissu maudit ! Il faut le déchirer en morceaux !
Et la foule se pressa de tous côtés, s’apprêtant à lui arracher la cotte de mailles des mains.
Soudain apparurent onze cygnes sauvages et se posèrent autour d’elle sur la charrette, battant de leurs puissantes ailes. La foule s’enfuit effrayée.
— C’est signe qu’elle est innocente ! Elle est innocente ! chuchotaient les gens. Mais personne n’osait le dire tout haut.
Voici que le bourreau voulut attraper Élisa par le bras. Mais elle d’un geste rapide lança les onze cottes de mailles sur les cygnes. Et soudain à la place des cygnes se dressèrent devant tous onze beaux princes, seulement le plus jeune avait à la place d’un bras une aile de cygne : Élisa n’avait pas eu le temps de finir la dernière cotte de mailles, il lui manquait une manche.
— Maintenant je peux parler, s’écria Élisa. Je suis innocente !
Et le peuple, voyant tout cela, s’inclina devant elle, et Élisa tomba évanouie dans les bras de ses frères, brisée par la longue fatigue, la peur et la souffrance.
— Oui, elle est innocente, dit le frère aîné et raconta tout ce qui s’était passé. Et pendant qu’il parlait — une merveilleuse odeur de rose emplit l’air. Chaque bûche préparée pour le bûcher avait pris racine et poussé, et s’était transformée en un grand et haut buisson aux roses rouges. Parmi elles, en haut, apparut une fleur blanche enchanteresse. Elle brillait comme une étoile.
Le roi cueillit cette fleur et la piqua sur la poitrine d’Élisa, et elle reprit connaissance, heureuse et apaisée.
Et toutes les cloches sonnèrent, et les oiseaux se rassemblèrent en grands vols, et vers le palais royal s’avança un tel cortège nuptial que personne n’en avait encore jamais vu au monde
